乳酸菌の効果とは？美肌に効く効果的な摂取方法

乳酸菌とは、乳酸を作る細菌のことです。人の健康維持にとって欠かせない腸のはたらきを整えたり、美肌や免疫力アップにもつながるとされています。食品などから摂取した乳酸菌は、胃酸によって死滅してしまうものもありますが、消費者庁から特定保健用食品（通称：トクホ）として許可を受けたものは大腸まで生きたまま届いて、身体にいいはたらきをもたらしてくれるのです。

動物性乳酸菌と植物性乳酸菌

乳酸菌について調べていると、よく「動物性乳酸菌」と「植物性乳酸菌」という言葉がでてきます。動物由来なのか植物由来なのかによって分類しているケースがありますが、実はそもそも、動物性か植物性か、という分類は適切ではありません。

というのも、動物性として分類されているものも、実は、果物や野菜などの表面にも存在するからです。
それぞれの違いについて気になる方もいるかもしれませんが、「どこから」ということよりも個々の乳酸菌が持つ働きが大切なのです。

乳酸菌が人体にもたらす良い効果は、主に以下の3つがあります。

・整腸作用
・免疫力向上
・美肌

上記の効果について詳しく紹介していきます。

・整腸作用
 「腸を持たない生物はない」「生命の発生は腸から」と言われるほど、腸は生き物にとって大切な器官です。乳酸菌は腸の環境を整える上で、重要な役割を果たします。

人間の腸内にはおよそ1000種類、約100兆個もの細菌が住んでいると言われています。その細菌が、花畑（フローラ）のように群がっているため、「腸内フローラ」と呼んでいます。

腸内細菌は、乳酸菌やビフィズス菌に代表される、身体にとっていいはたらきをする有用菌と、悪影響を及ぼす有害菌、どちらにも区別できない中間的な菌に分けられます。
私たちが健康でいられるのは、有用菌が菌の活動を抑えて、腸内フローラが一定のバランスを維持しているからと考えられています。乳酸菌を摂ることで、有用菌が腸内環境を整えてくれるのです。

・免疫力向上
乳酸菌には、免疫力を向上させるはたらきもあると言われています。

外から入ってくる細菌やウイルス以外に、体内で生まれるがん細胞などの異物も排除し、身体を守ってくれるのが免疫という仕組みです。

体の細胞がウイルスに乗っ取られてしまうと、免疫細胞がそこに駆けつけてきて、排除してくれるのです。

また、がん細胞は日々体内で作られていますが、免疫細胞がそれをやっつけて、健康を維持してくれているのです。

代表的な免疫細胞が、がん細胞やウイルスに感染した細胞を撃退するナチュラルキラー（NK）細胞です。NK細胞の活性が低い人は、発がん率が2倍になったという研究結果も報告されています。このNK細胞に関する研究では、健康の人の中でNK活性が低い人たちに、L.カゼイ・シロタ株乳飲料（400億個／本）を１日１本、3週間飲んだときのNK活性の変化を調べたところ、NK活性が上昇しました。

・美肌
美しい肌に欠かせないのは、お肌にうるおいがあること。実は、よい菌を摂ることで肌の水分が保たれたという研究結果があります。

試験は、20〜70代の女性39名を対象に、肌の乾燥しがちな10月中旬から12月中旬にかけて、乳酸菌の仲間として知られているビフィズス菌を含んだ乳飲料（1本１００ｍｌ当たりB.ブレーベ・ヤクルト株100億個以上およびガラクトオリゴ糖を含む）を摂った場合とそうでなかった場合の肌の水分量を比較しました。

すると、この乳飲料を摂った方はお肌の表面の水分含量が維持され、乾燥が抑制されていることが分かったのです。
さらに、飲む前には角質細胞の形態が不均一だったのが、飲んだ後には整った形に改善していることも観察されています。

乳酸菌を効果的に摂取するには
「定期的に継続する」こと

乳酸菌が身体にいい効果をもたらすことは分かったと思います。しかし、ただ乳酸菌を多く含む食品を食べればいいのではなく、定期的に継続して摂ることが大切です。

というのも、摂取した乳酸菌は腸管内に定着しづらく、摂取をやめると数日後には便とともに体外に排出されてしまうからです。体の中にとどまることができないので、継続する必要があるのです。